Les fans de baseball commencent à réaliser que les propriétaires ne sont pas leurs amis

Si l’on lève le rideau du baseball professionnel, il y a une bataille syndicale entre joueurs et propriétaires qui fait rage depuis plus d’un siècle. Et ces dernières années, les fans ont commencé à se ranger davantage du côté des joueurs.

Un fan d'Oakland A applaudit au McAfee Coliseum le 1er avril 2008 à Oakland, en Californie. (Justin Sullivan/Getty Images)

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"Je ne me sens pas comme une propriété qui peut être achetée et vendue indépendamment de mes souhaits", a écrit le voltigeur des Cardinals de St Louis Curt Flood au commissaire de la Major League Baseball (MLB), Bowie Kuhn, en 1969. "Je crois que tout système qui produit ce résultat viole mes droits fondamentaux.

Lorsque Kuhn a rechigné à sa demande de rester à Saint-Louis, Flood s'est associé à Marvin Miller, chef de la Major League Baseball Players Association (MLBPA) et ancien économiste du United Steelworkers of America. Leur combat a atteint la Cour suprême et, bien qu’ils aient perdu cette bataille, ils ont prévalu dans la guerre plus large. La « clause de réserve » de la MLB – qui interdisait aux joueurs de changer d’équipe – a été brisée et l’ère de l’agence libre a été inaugurée.

Il y a eu plusieurs tentatives d'organisation de la MLB avant l'arrivée de Flood et de Miller, certaines remontant à la naissance de la ligue à la fin du XIXe siècle. Dans son livre Baseball's Power Shift: How the Players Union, the Fans, and the Media Changed American Sports Culture, Krister Swanson documente ces efforts et explique comment les joueurs ont finalement pris le dessus sur les propriétaires, obtenant ainsi plus de contrôle sur leur salaire et leurs conditions de travail.

Si les recherches de Swanson remontent à plus de cent ans, leurs thèmes résonnent encore aujourd'hui. Ces dernières années, la propriété des Oakland A's a cherché à faire sortir de la ville un stade approximatif de plusieurs milliards de dollars. Lorsqu'ils ont rencontré une opposition, la propriété s'est tournée vers le commissaire de la MLB, Rob Manfred, qui a ouvert la voie avec enthousiasme à la fuite de l'équipe vers Las Vegas. Les supporters d'Oakland ont organisé des soirées de « boycott inversé » au stade cet été, interpellant Manfred et exigeant que le propriétaire John Fisher vende l'équipe. Swanson voit un parallèle entre les John Fisher du monde entier et les propriétaires d'antan qui se sont battus bec et ongles pour maintenir un contrôle strict sur les joueurs que les fans payaient pour voir.

Michael Arria, contributeur jacobin, a parlé à Swanson des premières luttes syndicales dans le baseball, de la montée du syndicat des joueurs de la MLB et de la façon dont les opinions des fans ont changé au fil du temps.

Je veux commencer par la Players' League, une ligue renégat créée par des joueurs de baseball professionnels à la fin du XIXe siècle (même si les équipes elles-mêmes appartenaient encore à de riches investisseurs). Il y avait une bonne fréquentation et de grandes stars. Pourquoi pensez-vous que cela a échoué ?

C'est ce moment vraiment intéressant. Vous avez de grands joueurs et certains d’entre eux sont très populaires. Cependant, la Ligue nationale a déjà une certaine influence culturelle, même si elle n’existait à l’époque que depuis une décennie environ. C'est déjà une entité sur laquelle les gens comptent pour voir leur baseball, donc même lorsque certains des meilleurs joueurs le quittent, il reste assez populaire.

Les propriétaires qui financent les clubs de la Ligue des joueurs ne sont pas prêts à affronter la Ligue nationale. Il y a un manque de volonté de soutenir financièrement les joueurs et d’absorber les pertes. Cela devient évident assez rapidement. Je pense qu'il leur manquait également la structure nécessaire pour comprendre comment ils voulaient gérer la ligue : voulons-nous affronter la Ligue nationale en termes de calendrier ? Voulons-nous envisager une expansion? Voulons-nous examiner d’autres pratiques susceptibles de fidéliser les fans ?

La Ligue nationale n'était pas aussi vulnérable en 1890 [l'année de la seule saison de la Ligue des joueurs] qu'elle l'était en 1900 lorsque Ban Johnson a rejoint la Ligue américaine. Je pense que c'est un contraste intéressant si vous essayez de comprendre pourquoi la Ligue des joueurs a échoué – pourquoi la Ligue américaine a-t-elle réussi ? L’une des raisons pour lesquelles la Ligue nationale était plus vulnérable en 1900 était les scandales des jeux de hasard. Dans de nombreuses villes, les supporters considéraient la Ligue nationale comme une ligue immorale. La perception était qu’il s’agissait d’une ligue où l’on buvait, jouait, jurait et crachait. Le cri de guerre devient : « Vous n'emmèneriez pas votre famille à un match de la Ligue nationale », et Johnson en profite.