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Ayant grandi à Norfolk, en Virginie, David Wright savait que décembre signifiait une fête de Noël au service de police. C'est là que lui et ses trois jeunes frères s'asseyaient sur les genoux du Père Noël et racontaient leurs listes de souhaits, dont certaines comprenaient des voitures de police miniatures et des sirènes. La police a joué un rôle important dans l'enfance de Wright car son père, Rhon, était un flic qui a travaillé dans le département de police de Norfolk pendant 33 ans et a pris sa retraite en tant que chef adjoint de la police.

Lorsque Rhon Wright travaillait dans l'unité canine, il y avait toujours un berger allemand à la maison. C'était un plaisir pour David de voir son père en uniforme avec son insigne, mais lui et ses frères s'amusaient également lorsque son père travaillait sous couverture et leur lançait les phares de sa voiture banalisée après son arrivée à un match de baseball. Wright rit en se souvenant de son père vêtu d'une veste Tidewater Tides – l'ancien affilié Triple-A des Mets – sur une photo avec son unité d'infiltration.

«C'était vraiment cool et chouette de grandir», dit Wright. « Ce sont les gars et les femmes que j’idolâtre. Je considérais mon père comme ce super héros qui arrêtait les méchants et rendait le monde plus sûr.

Cette éducation est en partie ce qui a poussé Wright à vouloir redonner aux premiers intervenants au cours de sa carrière d'étoile en tant que joueur de troisième but des Mets, alors qu'il était un habitué enthousiaste des visites d'équipe dans les services de police et les casernes de pompiers. Et il n'est pas étonnant que Wright soit ravi d'agir en tant que « commissaire » pour la deuxième « Battle of the Badges », le match de baseball caritatif entre le NYPD et le FDNY qui se jouera au Citi Field jeudi soir.

David Wright, vu ici portant une casquette de baseball du NYPD lors d'un match du 11 septembre 2014 en l'honneur des premiers intervenants, entretient des liens profonds avec la communauté policière. (Kathy Kmonicek/AP)

«Quand les Mets m'ont approché pour m'impliquer à nouveau, que voudriez-vous faire ? – cela m'a excité », dit l'ancien capitaine des Mets. «Je fais sortir ma famille, mon père, ma mère, un de mes frères.

«Mes enfants sont excités. Ce sera la première fois pour mon fils [Brooks] à Citi Field. Il a deux ans et demi. Nous avons des photos partout et il demande toujours où il se trouve sur les photos. Il a une poupée M. Met qu'il met dans son berceau quand il dort.

Tout cela fait partie d'un rôle élargi avec les Mets pour Wright. C'est une sorte d'ambassadeur qui a visité le club lors de l'entraînement de printemps et a participé à une sortie dans la Napa Valley avec des sponsors, entre autres événements. Il s'est proposé comme conseiller auprès des jeunes Mets, donnant son numéro de téléphone à des joueurs tels que Brett Baty et d'autres, les invitant à appeler pour poser des questions.

Wright, 40 ans, a disputé son dernier match le 29 septembre 2018, mais il est naturel pour lui de faire, comme il le dit, « une partie de la famille » des Mets. Et lors de la Bataille des Insignes, il se replongera dans l'univers du baseball intense, c'est sûr, même si ces joueurs ont des emplois quotidiens.

Les meilleurs de New York contre les plus courageux de New York sont une rivalité passionnée de baseball qui remonte au moins à 1895, explique José Vázquez, un policier à la retraite qui est président de l'équipe du NYPD, même si le jeu n'a plus été joué chaque année depuis lors. Il y a une célèbre photo de Babe Ruth et Lou Gehrig – Ruth porte l'équipement des pompiers, y compris le chapeau, et Gehrig en tenue de police – lors d'un match en 1939.

Le match de baseball FDNY-NYPD, vu ici à Coney Island en 2014, a déménagé au domicile des Mets à Citi Field pour une année de saison. (Jeff Bachner/pour le New York Daily News)

Vázquez se souvient de sa première participation au match à St. Mary's Park dans le sud du Bronx, vêtu de T-shirts, en 1994. "C'est plutôt sympa de passer de là à Citi Field, en uniforme", dit Vázquez.

"La meilleure façon de décrire l'atmosphère - je suis un fan des Yankees - est de trois ou quatre sections de Bleacher Creatures de chaque côté", explique Chris Torres, pompier/lanceur droitier à Engine 22 dans l'Upper East Side de Manhattan.

« La rivalité est la plus grande rivalité naturelle de l’histoire de New York – plus grande que les Mets et les Yankees, plus grande que les Jets et les Giants. D’une manière ou d’une autre, tout le monde dans la ville a eu une interaction avec un policier ou un pompier. J'ai joué à ce jeu chaque année au cours des huit dernières années. C'est à chaque fois plus intense.